Los verbos modales son verbos que dejan entrever la "intención" del hablante al comunicarse. En este sentido, para saberlos utilizar es más importante saber esa intención que la traducción de los mismos.
HABILIDAD
Can: habilidad presente. I can play the guitar
Could: habilidad pasada. She could play the piano when she was 3 years old
Atención: la negativa de "can" es "can't" o "cannot" (todo junto)
PERMISO
Can: permiso normal. Can you pass me the rubber, please?
Could: permiso educado. Could you tell me the time, please? (a un extraño, por ejemplo)
May: permiso muy educado. May I come in, please? (al director del colegio)
OBLIGACIÓN
Must: obligación externa. Implica una norma o una ley. You must wear an uniform
Have to: obligación asumida como personal. I have to study English this afternoon
PROHIBICIÓN
Mustn't: prohibición externa. Implica una norma o una ley. You mustn't use the mobile phone
Atención: "don't have to" no implica prohibición. Ver apartado siguiente.
NO NECESIDAD
Don't have to: no es necesario. You don't have to buy the books; they're free!
Atención: no se dice "haven't to" para expresar la no necesidad, sino "don't have to".
POSIBILIDAD
Can: existe la posibilidad. You can pass all the exams!
Could: posibilidad menos probable. The Real Madrid could win the league
Might: posibilidad "remota". The Osasuna might win the league
DEDUCCIÓN
Must: deducción positiva. She hasn't come to school. She must be ill
Can't: deducción negativa. She is in bed. She can't be in the disco!
CONSEJO
Should: consejo positivo. You should go to the dentist
Shouldn't: consejo negativo. You shouldn't go out with her
Un sinónimo de "should" es "ought to" pero es muy formal y no se emplea mucho
Algunas advertencias
Los verbos modales van siempre seguidos de verbos en infinitivo sin "to" (can't be, mustn't smoke, should go). Excepto el "have to" y "don't have to" en donde el "to" ya va incluído en el mismo modal.
Los verbos modales no se conjugan en tercera persona EXCEPTO el verbo "have to" y "don't have to" que cambiarían a "has to" y "doesn't have to".
Para negativa e interrogativa no necesitan auziliar (excepto el "have to" y "don't have to" de nuevo). Can I go? Should I go...?
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